Steatyt

W zależności od dokładnego składu steatyt może być sklasyfikowany zarówno jako skała jak i minerał. W obu wariantach składa się głównie z talku (talku), filokrzemianu. Kamień mydlany, który składa się z czystego talku, jest minerałem; jeśli doda się do niego inne składniki, takie jak magnezyt, serpentyn lub chloryt, można go zaklasyfikować jako skałę.

Szczególną cechą steatytu jest jego bardzo niska twardość(twardość 1 w skali Mohsa). Dzięki temu steatyt można obrabiać przy użyciu najprostszych narzędzi (pilnik, tarnik, nóż rzeźbiarski, papier ścierny). Jest znany i stosowany od wielu tysiącleci, prawdopodobnie od czasów neolitu.

Inne znane nazwy steatytu to steatyt, talcus stone i steapstone (nie ze względu na jego mydlaną konsystencję, ale najprawdopodobniej ze względu na jego zastosowanie w budowie czajników do prania i umywalek oraz wykorzystanie wydobytego materiału do produkcji proszku mydlanego, stąd często lavetz stone). Nazwa “soapstone” pochodzi od tłustego, przypominającego mydło połysku czystego talku.

Typowe właściwości

Właściwości zmieniają się nieznacznie w zależności od składu. Czysty talk jest bardzo miękki i można go nawet zdrapać paznokciem. Talk jest hydratem krzemianu magnezu, który krystalizuje się w układzie krystalicznym triclinicznym lub monoklinicznym .

W czystej postaci minerał jest bezbarwny, ale może być również czysto biały ze względu na defekty struktury sieciowej. Obce domieszki mogą odpowiednio zmienić kolor. Możliwe kolory to fioletowy do różowego, niebieski lub szary, zielony, czarny i brązowy w wielu różnych odcieniach. Dodatkowo może występować marmurkowanie wielobarwne, odmiany te są wtedy zwykle dodatkowo silnie magnetyczne.

Jeśli steatyt nie składa się już w 100 % z talku, jego właściwości techniczne ulegają zmianie, w szczególności wzrasta twardość. Domieszki mogą stanowić do 50 %, w większości przypadków jest to magnezyt (bitter spar, węglan magnezu odporny na temperaturę do 3.000 °C i dobrze magazynujący ciepło) lub pennin (clinochlor, również krzemian warstwowy).

Twardość magnezytu w skali Mohsa wynosi 4 – 4,5, więc odpowiednia domieszka szybko czyni steatyt znacznie twardszym i trudniejszym w obróbce. Pennine, z drugiej strony, jest znacznie bardziej miękki w porównaniu z twardością w skali Mohsa od 2 do 2,5. Domieszki te, które zwykle stanowią tylko 5 – 8 %, sprawiają, że steatyt jest tylko nieznacznie twardszy i nadal łatwy w obróbce.

Kamienie mydlane bardzo dobrze magazynują ciepło i są ognioodporne, ale nie nadają się do użytku zewnętrznego, ponieważ są odporne na warunki atmosferyczne tylko w bardzo ograniczonym zakresie.

Zdarzenie

W Europie steatyt występuje w znacznych ilościach głównie we Francji, Włoszech, Austrii i Szwajcarii, a także w Finlandii i Norwegii. Poza Europą znaczące złoża znajdują się w Egipcie, RPA, Tanzanii, Ugandzie i Kenii nad Jeziorem Wiktorii, Brazylii, Chinach, Kanadzie, Ukrainie i Rosji.

Do niedawna steatyt wydobywano również w Niemczech w Górnej Frankonii (okolice Wunsiedel), gdzie znajdują się rzadkie złoża kwarcu steatytowego.

Użyj

Kamienie mydlane były używane od niepamiętnych czasów do produkcji wielu przedmiotów codziennego użytku ze względu na ich dobrą i prostą obrabialność. Francuskie i włoskie nazwy steatytu wskazują na jego ważną rolę w produkcji garnków do gotowania, do których steatyt był prawdopodobnie używany od najdawniejszych czasów. Głównym tego powodem jest ognioodporność i dobra zdolność magazynowania ciepła steatytu. Z tego powodu był często używany jako forma odlewnicza w obróbce metali, zwłaszcza do odlewania brązu i srebra.

Bardzo wcześnie udokumentowano również zastosowanie do produkcji umywalek (łac. “lavabo”, stąd “lavetzstein”) oraz do produkcji naczyń do produkcji oleju. Nadkład z kamieniołomu steatytu był również wcześnie wykorzystywany do mielenia go na proszek mydlany i proszek do polerowania, który służył nie tylko do czyszczenia garnków i misek.

W starożytności kamienie mydlane były używane do wyrobu pieczęci, a w regionie perskim znaleziono naczynia wykonane z kamieni mydlanych, które liczą sobie tysiące lat. Kamienie mydlane były również bardzo powszechne jako materiał w starożytnym Egipcie. W Chinach, materiał steatyt był używany w przeszłości (i do pewnego stopnia nadal jest), aby stworzyć tańszą alternatywę dla rzadkiego i bardzo drogiego jadeitu.

Ze steatytu od najdawniejszych czasów wykonywano również rzeźby i figurki. Nawet kanadyjscy Inuici wykonywali z kamienia mydlanego swoje tranlampy, później także figurki, które szybko stały się typowym przedmiotem rękodzielniczym ich kultury i są bardzo dobrze znane do dziś. Istnieją również dobre dowody na szerokie zastosowanie steatytu przez Wikingów do produkcji wielu przedmiotów codziennego użytku, od naczyń po urządzenia przędzalnicze i koła zamachowe.

Właściwości magazynowania ciepła przez steatyt są do dziś wykorzystywane w budownictwie piecowym – w piecu steatytowym, czyli kominku wyłożonym płytami steatytowymi, który magazynuje ciepło oddawane przez piec i oddaje je powoli przez długi czas.

Zastosowanie jako surowiec przemysłowy

W przemyśle, czysty steatyt jest najczęściej używany w formie szlifowanej. Jest on potrzebny w produkcji szkła i farb, a także w przemyśle papierniczym. Jest on również stosowany w produkcji proszków do szorowania i materiałów ściernych, jako środek antyadhezyjny, w produkcji kosmetyków, pudru dla niemowląt, a także jako dodatek w produkcji żywności. Drobno zmielony kamień mydlany w tych rejonach zwykło się nazywać “talkiem”.

W formie wypalanej proszek jest bardzo wydajną ceramiką techniczną stosowaną jako wysokowydajny materiał izolacyjny do izolacji elektrycznej i cieplnej. Rozdzielnice nie są już wykonywane ze steatytu, ale w przeszłości był on powszechnie stosowany.

Kamień steatytowy w sztuce i rzemiośle

Kamienie mydlane są bardzo popularnym materiałem do rzeźbienia, ale także do wykonywania rękodzieła dla dzieci. Do nadania kształtu można użyć prostych narzędzi, takich jak tarnik, pilnik lub nóż. Obróbka plastyczna przez tarnikowanie udaje się nawet dzieciom, zazwyczaj bardzo dobrze.

W przypadku szlifowania dokładnego, powierzchnia może być następnie wypolerowana do połysku drobnym papierem ściernym. Obrabiane elementy są następnie często polerowane woskiem lub olejem w celu dodatkowego uszczelnienia powierzchni.

Zagrożenie azbestem w steatytach

Jednym z mało znanych zagrożeń związanych ze steatytem jest możliwa obecność włókien azbestu. Drobne włókna są respirabilne, tzn. przy wdychaniu docierają do głębokich partii płuc, skąd organizm nie może ich już wydalić. Pozostałe włókna mogą z czasem spowodować tzw. azbestozę, która może prowadzić do poważnych chorób (POChP = trwałe zwężenie dróg oddechowych, zniszczenie tkanki płucnej i przewlekłe zapalenie oskrzeli, jak również poważne uszkodzenia serca, niewydolność krążenia, a także gromadzenie się płynu między płucami a żebrami, a w dłuższej perspektywie do nowotworów płuc).

Azbestoza jest spowodowana wdychaniem bardzo drobnych włókien azbestowych lub pyłów azbestowych o bardzo małej wielkości ziarna. Cząstki te nie mogą być odpowiednio filtrowane i zatrzymywane przez układ oskrzelowy, przez co docierają w głąb płuc.

Zasadniczo istnieją certyfikaty potwierdzające, że materiał steatytowy jest wolny od azbestu, ale nie zawsze są one w stu procentach wiarygodne. Złoża, o których wiadomo, że zawierają azbest (złoża serpentynitów), nie są już obecnie wykorzystywane; wydobywane obecnie węglanowe kamienie mydlane są w zasadzie wolne od azbestu, ale w pojedynczych przypadkach mogą nadal zawierać jego niewielkie ilości. Z tego względu w szkołach (np. na lekcjach plastyki) praca z materiałami steatytowymi jest generalnie niedozwolona.

Jeżeli materiał steatytowy nie jest przetwarzany i rozdrabniany, jest całkowicie nieszkodliwy, ponieważ włókna i pyły są w nim mocno związane i nie mogą się wydostać (np. w piecu steatytowym).

Wniosek

Prawie żaden inny materiał kamienny nie był używany w tak wielu różnych kulturach w tym samym czasie w takim stopniu jak steatyt. Skała, która składa się głównie lub nawet w całości z minerału talku, może być bardzo łatwo obrabiana i kształtowana za pomocą najprostszych narzędzi.

Przez wiele tysięcy lat, w bardzo różnych miejscach na świecie, materiał ten był ważnym surowcem do produkcji wielu przedmiotów codziennego użytku – od umywalek i przyborów do przędzenia, po garnki do gotowania i mydło w proszku.

Również w sztuce i rzemiośle steatyt zawsze miał – i ma – ważne znaczenie. Do dziś wielu ludzi uważa obróbkę tego zazwyczaj bardzo miękkiego i “mydlanego” kamienia za fascynującą, kamienie mydlane pozwalają również dzieciom na przyjazne dla nich wprowadzenie do sztuk plastycznych. Z całym entuzjazmem należy jednak zawsze zwracać uwagę na (niewielkie) niebezpieczeństwo związane z ewentualną zawartością azbestu i zachować odpowiednią ostrożność.